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Il n'y a pas d'alphabet
chinois au sens où nous l'entendons pour les langues occidentales.
Dans la culture occidentale le mot alphabet est formé des deux
premières lettres de l'alphabet grec alpha et bêta. Chacune des
lettres de l'alphabet occidental représente un son qui en général
n'a pas de signification propre. Les caractères chinois ne sont
pas des lettres. Bien qu'ils y aient des exceptions, les caractères
chinois représentent généralement un concept, une idée ou un
objet.
Ce qui se rapproche le
plus de notre conception de l'alphabet qui sert à épeler les mots
dans les langues occidentales c'est la syllabe. Ainsi pour le chinois
moderne on dénombre un ensemble d'environ 400 syllabes. Ces syllabes
sont composées de deux éléments: le sheng 
et le yun  .
La première partie, le sheng est la consonne qui débute la syllabe.
Le sheng est suivi d'un yun qui est en général une voyelle. On
retrouve le yun simple qui ne compte qu'une seule voyelle telles
"a, e, o" et le yun composé tels "ao, ou, an" à
titre d'exemples. Par analogie on peut épeler une syllabe qui
correspond à un caractère de la même façon que l'on épelle un mot
en français. Il s'agit de connaître les 21 sheng et les 38 yun. Mais
rappelons qu'un caractère n'est pas nécessairement un mot. Le mot est
généralement composé de plusieurs caractères de la même façon que
les mots en français comptent en général plusieurs syllabes.
Évidemment, nous savons aussi qu'il existe dans les deux cas des mots
d'une seule syllabe.
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