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Une
légende raconte qu'un jour, alors que l'Empereur de Jade présidait
une séance d'audience dans le palais céleste, le tigre, le phénix et
le dragon vinrent crier à l'injustice. L'Empereur leur dit: "Vous
êtes considérés comme le roi de la montagne, le roi de l'eau et le
roi de la forêt. Qui a donc l'audace de vous maltraiter?" Les trois
plaignants répondirent: "C'est l'homme. Il essaie par tous les
moyens de nous tuer." L'Empereur de Jade dit: "Et bien, rentrez chez
vous et informez vos vassaux qu'ils doivent venir attendre devant la
Porte sud du Palais céleste à la cinquième veille du matin. A mon
signal le premier à se présenter, je le choisirai comme symbole
désignant l'année denaissance de l'homme. Celui-là ne sera plus
jamais persécuté par l'homme. Quant aux autres, je ne m'en occuperai
pas. » Les trois animaux-rois se dépêchèrent d'aller informer leurs
vassaux.
La nouvelle se répandit. Les animaux se préparèrent à la hâte. Le
rat qui était en train de creuser un trou n’avait pas entendu la
nouvelle. Quand il sortit du trou, il vit le chat qui se lavait le
museau et l'interrogea: "Frère chat, vous faites votre toilette,
est-ce que vous allez rendre visite à des parents ou bavarder avec
des voisins?" Le chat répondit: "Pas du tout. Demain matin, j'ai une
affaire importante à régler." Le rat s'empressa de se renseigner. Le
chat lui révéla candidement le décret de l'Empereur de Jade. Le rat
dit immédiatement: "J'y vais moi aussi." Le chat dit: "Allons-y
ensemble. Cependant j'ai l'habitude de faire la grasse matinée.
Demain matin vous devrez me réveiller de bonne heure." Le rat
acquiesça.
Le lendemain, le rat se réveilla à la troisième veille du matin et
pensa: "Le chat court plus vite que moi. Si je vais avec lui, je le
payerai cher", il se leva doucement et se mit en route tout seul,
sans aller réveiller le chat.
Devant la Porte sud du Ciel, des fauves et des oiseaux étaient déjà
rassemblés. L'Empereur de Jade, assis dans la salle du palais,
ordonna à son ministre, Étoile d'Or, de préparer pinceau et papier.
À la cinquième veille, il cria "Entrez". Les animaux accoururent,
ils se serrèrent devant la porte du palais et personne ne put faire
un pas de plus. Le rat se dit: "Je n'ai pas de force, je n'arriverai
pas à traverser la foule. Il me faut trouver un moyen." Soudain,
l'idée lui vint de passer entre les jambes des animaux. Alors d'un
bond, il sauta le premier devant l'Empereur de Jade qui, en le
voyant, dit: "Voilà! Le premier arrivé est le rat." Étoile d'Or en
prit note. C'est ainsi que le rat se classa premier des douze
animaux.
Le bœuf, impatient, écarta grâce à sa force les autres animaux et
courut en avant. L'Empereur de Jade dit: "Voilà maintenant le boeuf."
Étoile d'Or classa le boeuf en deuxième position.
Le tigre se dit: "Le bœuf a de la force, moi aussi." Il sauta, d'un
bond par-dessus les têtes des autres animaux et gagna la troisième
place.
Voyant cela, le lapin réfléchit: "Je ne suis pas assez fort pour
traverser la foule. Je vais suivre l'exemple du rat!" Il se fit tout
petit et se faufila entre les jambes des autres animaux. Il se
classa quatrième.
Le dragon se mit en colère, en voyant que les autres le précédaient.
"Je suis le plus puissant, pourquoi ne pas utiliser mes pouvoirs
magiques?" Il s'éleva dans les nuages et s'avança à travers le ciel
et arriva le cinquième.
Le serpent ne supportait pas de se montrer faible. Habile, il se
glissa à travers les jambes des animaux et se classa sixième.
Voyant qu'il n'avait pas le temps de traverser la foule, le cheval
concentra ses forces et d'un bond s'élança devant, il fut classé
septième.
Le mouton pensa: "Je suis moins fort que les autres. Je vais essayer
de me servir de mes cornes." Il baissa la tête et poussa les autres
animaux de ses cornes pointues. Les autres s'empressèrent de le
laisser passer. Le mouton put ainsi gagner la huitième place.
Le singe, lui aussi, utilisa ses capacités. S'agrippant tantôt aux
cheveux des uns, tantôt aux oreilles des autres, il bondit
promptement, par-dessus les têtes des animaux, et s'élança devant.
Il fut classé neuvième.
Voyant qu'il y avait déjà neuf animaux devant lui, le coq craignit
qu'il n'y ait plus de place pour lui. Battant des ailes, il traversa
la foule en volant et prit la dixième place.
L'Empereur de Jade, pensant que le nombre des animaux était
suffisant, dit: "Ça suffit! Ça suffit!" Étoile d'Or crut qu'il
criait "le chien" et prit en note le chien (en chinois, le mot
"chien 狗 gǒu" et le mot "suffit 够 gòu" sont homophones). L'Empereur
de Jade répéta: "C'est assez! C'est assez!" Étoile d'Or crut alors
qu'il disait le "cochon" et écrivit "cochon" (en chinois, le mot
"assez 足 zú" et le mot "cochon 猪 zhú" sont homophones). L'Empereur
saisit alors brutalement le papier où étaient inscrits les noms des
animaux, et dit: "N'écris plus rien" Il compta et s'aperçut qu'il y
avait douze animaux pour désigner les années de naissance, au lieu
de dix. Mais il dut donner son consentement. C'est ainsi que furent
choisis les douze animaux et que fut fixée leur place respective.
Ayant gagné la première place, le rat rentra chez lui joyeux et
trouva le chat en train de faire sa toilette. Le voyant arriver, le
chat dit: "Il faut que nous partions." Le rat lui dit: "Pourquoi
partir. J'ai gagné la première place." "Pourquoi ne m'avez-vous pas
appelé?" "Si je vous avais réveillé, comment aurais-je gagné la
première place?" A ces mots, le chat s'indigna et s'abattit sur le
rat pour le dévorer. Le rat était si habile qu'il réussit à
s'enfuir. C'est depuis lors que le chat et le rat sont ennemis.
Les contes de ce genre, transmis de génération en génération sont
nombreux. La plupart d'entre eux s'inspirent de la physionomie
particulière et du comportement des douze animaux et montrent
combien la place de ces animaux est importante dans l'imagination et
les sentiments des hommes.
Source: Zang Fang, les douze animaux et leur place
dans la culture chinoise, Beijing 2001 |
