La plupart des méthodes les plus utilisées pour apprendre le chinois introduisent entre 400 et 500 caractères par tome. Vous trouverez plus de détails à ce sujet sur la page portant sur les méthodes.

Par exemple, Assimil compte environ 800 caractères pour ses deux tomes. La méthode Bellassen présente 400 caractères pour le premier tome et en introduit 500 dans le deuxième. Les étiquettes appelées en anglais «Flashcards for Elementary Chinese», publiées par Sinolingua de Beijing comptent 1375 caractères et 6000 mots. Elles couvrent les volumes I à IV du Manuel de chinois fondamental ainsi que les tomes I et II du Manuel de chinois pratique.

En 1988, le gouvernement chinois a publié la "Liste des caractères fréquemment utilisés dans le chinois moderne", basée sur la fréquence d'utilisation, la distribution dans des sujets variés, la capacité de former des mots et des conditions pratiques d'usage quotidien, ainsi que sur des travaux des années précédentes. La liste de 1988 regroupe les 3500 caractères les plus fréquemment utilisés, parmi lesquels les premiers 2500 doivent être enseignés à  l'école élémentaire et les 1000 qui restent au niveau secondaire¹ .    

Dans son volume intitulé "L'écriture chinoise", Viviane Alleton soutient "qu'en sachant neuf mille caractères on peut lire tout ce qui se publie actuellement et qu'on rencontrera très rarement des caractères qu'on ignore (p. 45)". Mais elle précise aussi que "les standard d'alphabétisation ont été fixés à mille cinq cents caractères pour les paysans et deux milles caractères pour les ouvriers. On estime qu'à partir de mille caractères, on connaît 90% des caractères des publications de vulgarisation (p. 45)".